據宋代張君房編撰的《雲笈七籤》卷二十一「天地部」稱,道教構想的地上之天共有三十六層：
（一）太皇黃曾天,
（二）太明玉完天,
（三）清明何童天,
（四）玄胎平育天,
（五）元明文舉天,
（六）七曜摩夷天,此六天合稱為欲界.
（七）虛無越衡天,
（八）太極濛翳天,
（九）赤明和陽天,
（十）玄明恭華天,
（十一）耀明宗飄天,
（十二）竺落皇笳天,
（十三）虛明堂曜天,
（十四）觀明端靖天,
（十五）玄明恭慶天,
（十六）太煥極瑤天,
（十七）元載孔升天,
（十八）太安皇崖天,
（十九）顯定極風天,
（二十）始黃孝芒天,
（二十一）太黃翁重天,
（二十二）無思江由天,
（二十三）上揲阮樂天,
（二十四）無極曇誓天,此十八天合稱為色界.
（二十五）皓庭霄度天,
（二十六）淵通元洞天,
（二十七）翰寵妙成天,
（二十八）秀樂禁上天,此四天合稱無色界.欲界、色界和無色界合稱為三界,共計二十八天.
三界之上又有四種民天：
（二十九）無上常融天,
（三十）玉隆騰勝天,
（三十一）龍變梵度天,
（三十二）平育賈奕天.
（三十三）太清境大赤天,
（三十四）上清境禹余天,
（三十五）玉清境清微天,此三天合稱三清天.
三十六為最高一層,稱大羅天,與三清境合稱為聖境四天.三界、四梵天、聖境四天共計三十六天.
道家著作中雖然已有了關於宇宙創造的論述,但均甚簡略.《道德經》述及「天」
的,大多指的是自然之意,如第九章中「功遂身退,天之道也」之類.第十章有「天門
開闔,能無雌乎」句,「天門」一詞,也並非實指天有門戶,一說其比喻鼻孔,一說為
心神出入之所,一說指天地間的自然之理.在道教創立前的中國古代宗教中,天一直是
指神所居之處,也是得道成仙者的居所.《楚辭•遠遊》有「仍羽人於丹丘兮,留不死
之舊鄉」之句,並且認為天有九重；《九歌•大司命》就稱「登九天兮撫彗星」,但是,
在《天問》中,屈原又問：「圜則九重,孰營度之.惟茲何功?孰初作之?」意思是天有九重,誰來管理它和測量它呢?誰有力量製造它?誰是第一個造天的呢?西漢成書的《淮南子》以「氣」的哲學思想,發展了「一生二」的道家宇宙論,認為「道始於虛廓,虛廓生宇宙,宇宙生氣.氣有涯垠,清陽者薄靡而為天,重濁者凝滯而為地」,「天有九野,九千九百九十九隅,去地五億萬里」.但九野之分仍囿於中央和八方,對於天的內部層次並沒有進一步的劃分.
太平道在《太平經》中說的「天」僅指日、月、星,雖然稱天地之間「彌遠六極」,
並無對天的內部作進一步區分的經句.直到南北朝時期,陶弘景的《真誥》中才有
了「三十六天」的說法.《真誥•運象篇》在說到「為書之本始」和「造文之既肇」時,
稱「五色初萌,文章畫定之時,秀人民之交,別陰陽之分,則有三元八會群方飛天之書,
又有八龍雲篆明光之章」,形成「六十四種之書」,「遂播之於三十六天,十方上下」.
在《稽神樞》中說到洞室時,自註稱「此洞既無所通達,正是地仙棲處,必非三十六天
之限也」.儘管《真誥》有「三十六天」之說,但並無三十六天之名或「三界」之稱.
同為南北朝時編定的類書《無上秘要》,收有《三界品》.三界指欲界六天,色界十八
天,無色界四天,共計三界二十八天,各天的名稱以及三界劃分,全同於《雲笈七籤》
卷二十一.《三界品》稱「欲界,陰陽胎生,年積萬歲」,「色界,陰陽有色,與欲界
同,不相交接,人皆化生,年積億歲,不夭不傷」,「無色界,陰陽有形,身長數百里,
不以為累,能隱形入微,無復色慾,唯真相知,年歲積劫,雖不事學,而能行善,福報
所畢」.道教的「三界」及其解釋,明顯受到佛教教義的影響,但是界內諸天的名稱則
與佛教不同.另在《三界品》中釋「無色界」時,又稱三界之上,有「常融、玉隆、梵
度、賈奕四天」,即「四梵天」,與二十八天合為三十二天.《無上秘要》稱《三界
品》所引出自《洞玄度人經》.
現存《度人經》有二種,一種為六十一卷的繁本,另一種為宋代陳景元的《元始無
量度人上品妙經四註》和元代陳致虛《度人上品妙經註解》的簡本.以繁簡兩種版本作
比較,六十一卷繁本的第一卷和簡本的本文大致相同,可知,六十一卷本的大部分是後
代道士敷衍增添而成.據簡本所述,三十二天按東南西北四方配置,每方八天,並有天
帝名號.例如：東方八天之一,太黃皇曾天,帝郁監玉明；南方八天之一,赤明和陽天,
帝理禁上真,等等.三十二天和三十二天帝君,仍按方向橫向配置.同佛教「三界」按
垂直配置的方法不同.北齊嚴東在注《度人經》簡本時稱「三十二天,位在四方.方有
八天,合三十二天也.三天羅其上」,此三天指黃天、蒼天和青天,因此「凡有三十五
天,各有分野」,基本上仍是按方向配置.但是嚴東在注「色界」和「無色界」時,又
使用了垂直配置的方法.隋唐和宋代間,《度人經》曾經是道士諷誦各經之首,並且
一度成為道士考試的主要經典,加上佛教三界說的普遍流行,垂直配置的天界說逐漸代
替了橫向配置.唐代道士成玄英注稱「三十五分者,三十五天分界也.三界有二十八天」,
上為四種民天,「最上三天曰玉清、上清、太清天是也」.唐代李少微又注稱「三界
之上猶有四梵、三清,然後至於大羅」.這大致上就是三十六天垂直配置的完成過程.
唐代初年唐高宗曾召見道士潘師正,問及天尊名號.據《道門經法相承次序》記載,潘
師正答稱：「道有三清、三界.
其三清境者,則玉清、上清、太清；三界者,則欲界、色界、無色界.其下,欲界,
有六天.其中,色界,有十八天.其上,無色界,有四天.三界之上,復有四種人天,
合有三十二天.從四人天已下,三界之中,猶未免於三災劫壞.從無色界以上,則三災
所不及,劫會所不幹.其三清境中,各有一天,則清微天、禹余天、大赤天.此三清三
界各有諸天帝皇、真仙品格、僚屬極多,非可具述.又有大羅天彌復三清之上.合三清、
大羅、三界等為三十六天.」潘師正還稱「初從凡學,受持法戒,行無缺犯,則名系仙
錄」,開始入靈山洞府,然後逐步「進道」,登上諸天,最後登上大羅天,「與道同真,
常湛極樂」.

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